The New York Times, 2002
Por: David Gonzalez
CIUDAD DE GUATEMALA, 12 de septiembre – El único recuerdo que los familiares de Ruth González en Los Ángeles quieren de ella no se puede encontrar entre las gruesas tazas de cerámica, las elaboradas tallas de madera o los tejidos de colores brillantes que ella vende en la tienda de souvenirs del aeropuerto aquí.
Quieren pollo. Mucho pollo.
Al igual que miles de sus compatriotas, su última parada antes de dirigirse a los Estados Unidos es en la sucursal del aeropuerto de Pollo Campero, una franquicia de comida rápida cuya abrumadora popularidad ha hecho que el aeropuerto huela más a pollo frito que a combustible para aviones. La gente camina con dificultad hacia las puertas llevando las conocidas bolsas amarillas y blancas llenas de cajas, mientras que algunos empresarios sobre la marcha incluso han llenado bolsas de lona con cientos de muslos y pechugas picantes que revenderán por hasta $ 3.
Para los nostálgicos centroamericanos, un bocado crujiente de Pollo Campero es melancólicamente evocador. «Fui a visitar a mis familiares en diciembre y me dijeron que no trajera nada más que Pollo Campero», dijo la señora González, quien obedientemente llevó 65 piezas a su madre para las vacaciones. “El pollo ahora es folklore. Y nuestra gente en los Estados Unidos lo echa de menos”.
No por mucho tiempo. En abril, Pollo Campero abrió tres tiendas en el sur de California, con varias más planeadas para Houston, Washington, Chicago y Long Island, áreas que albergan a muchos centroamericanos. Pero incluso con la creciente población latina en los Estados Unidos, había algunas dudas sobre si la compañía podría competir en la tierra de Kentucky Fried Chicken. Sin embargo, cualquier duda desapareció pronto, en medio de las largas filas de clientes aparentemente insaciables.
«Somos descarados, ¿eh?» dijo Rodolfo Jiménez, director de marketing estratégico internacional de Pollo Campero. “Al final del día, estamos vendiendo pollo frito, ¿y qué es más estadounidense que eso? Pero también estamos vendiendo el concepto latino, que nadie más tiene. La diferencia es que cuando visitan nuestro restaurante, es un servicio latino y un ambiente latino».
Campero, como se le conoce popularmente, fue iniciado en 1971 en Guatemala y El Salvador por Dionisio Gutiérrez, el patriarca de un conglomerado agrícola guatemalteco. Los restaurantes pronto se hicieron populares, no solo por el pollo con sabor a adobo, sino también por el servicio de mesa, lo que lo hizo único entre los competidores de comida rápida.
Hoy, la cadena tiene 73 puntos de venta en Guatemala y casi 100 en el resto de América Central y Ecuador. En las zonas rurales del país, los ejecutivos envían cocinas móviles y mostradores para eventos especiales, un servicio que también le permite a la compañía probar nuevos mercados potenciales.
Un conocimiento aterrizado y experto estimuló la decisión de abrir los restaurantes de los Estados Unidos. A mediados de la década de 1990, los ejecutivos de TACA Airlines, la aerolínea dominante de la región, comenzaron a quejarse ante los ejecutivos de Campero por el olor a pollo en sus aviones.
Los ejecutivos de la aerolínea pidieron un paquete a prueba de aroma, pero la compañía se resistió a eso, diciendo que estropearía el sabor y la textura del pollo. Pero el tráfico de pollos llevó a los ejecutivos de Campero a comenzar a explorar el mercado norteamericano, especialmente cuando se dieron cuenta de que las ventas se estaban acumulando en los aeropuertos.
En un reciente paseo por el aeropuerto de la ciudad de Guatemala, se podía ver a decenas de personas esperando vuelos con cajas de pollo apiladas sobre su maleta y en sus regazos. Algunos se sentaron en silencio, garabateando los nombres de familiares y amigos en cajas.
María Josefa García esperó su vuelo a Boston con 51 piezas de pollo, destinadas a su hijo y sus amigos. A pesar de que tenía un viaje de ocho horas por delante, con conexiones, dijo que el pollo sería felizmente devorado una vez que hubiera sido recalentado.
Aunque los ejecutivos de Campero no divulgaron las ventas totales de la compañía privada, dijeron que los dos restaurantes del aeropuerto vendieron el año pasado $ 4 millones en pedidos de comida para llevar. El pedido más grande fue de 1,600 piezas, ordenado con dos días de anticipación por una mujer que transportó el pollo en bolsas de lona a los Estados Unidos. Una vez allí, lo vendió pieza por pieza, en última instancia cubriendo su tarifa de avión y obteniendo ganancias también, según un ejecutivo de Campero. La aduana no antepone ningún problema para el transporte de pollo.
Después de varios años de estudiar el mercado estadounidense, la cadena finalmente se abrió en Los Ángeles en abril. Los restaurantes son réplicas de los guatemaltecos, aunque no hay servicio de mesa, porque sería demasiado costoso.
Sin el beneficio de la publicidad, la tienda despegó, y las líneas pronto dieron la vuelta a la cuadra. Solo en sus primeras semanas, las ventas superaron $ 1 millón.
«Honestamente, nunca había visto un restaurante de este tamaño hacer este tipo de ventas», dijo Saul Adelsberg, vicepresidente de Sysco, que abastece al restaurante de Los Ángeles. “Logran que los clientes esperen dos horas en la cola por un trozo de pollo. Incluso limitan la cantidad de pollo que cada cliente puede comprar «.
Por supuesto, el racionamiento y la larga cola pueden no ser desconocidos para los clientes en un restaurante Pollo Campero que abrirá pronto en Varsovia. El movimiento es parte de una especie de colonización inversa, a medida que la cadena se expande a Polonia, Portugal y España. Incluso ha habido consultas de dos inversores coreanos.
«El concepto de cultura latina está seduciendo al mundo», dijo Jiménez. “Ha ido más allá de las fronteras. Cuando nos ves en Polonia, no es Pollo Campero quien los atrae, es la cultura latina la que los atrae. Somos el único pollo latinoamericano auténtico «.
Solo hay una frontera más para cruzar, y es simbólica. «¿Kentucky? No lo creo «, dijo Jiménez. «Aún no.»
The New York Times, 2002
By: David Gonzalez
GUATEMALA CITY, Sept. 12 – The only memento Ruth González’s relatives in Los Angeles want from her cannot be found among the thick ceramic mugs, elaborated woodcarvings or brightly colored weavings she sells at her airport souvenir shop here.
They want chicken. Lots of chicken.
Like thousands of her compatriots, her last stop before heading to the United States is at the airport branch of Pollo Campero, a fast-food franchise whose overwhelming popularity has made the airport smell more like fried chicken than jet fuel. People trudge to gates carrying the familiar yellow-and-white bags bulging with boxes, while some entrepreneurs-on-the-fly have even filled duffle bags with hundreds of spicy drumsticks and breasts that they will resell for as much as $3 a piece.
The homesick Central Americans, a crunchy bite of Pollo Campero chicken is wistfully evocative. “I went to visit my relatives in December and they told me not to bring anything but Pollo Campero,” said Mirs. González, who dutifully toted 65 pieces to her mother for the holidays. “Chicken is now folklore. And our people in the United States miss it.”
Not for long. In April, Pollo Campero opened three stores in southern California, with several more planned for Houston, Washington, Chicago and Long Island – areas that are home to many Central Americans. But even with the increasing Latino population in the United States, there were some doubts whether the company could compete in the land of Kentucky Fried Chicken. Any doubts soon vanished, however, amid the long lines of apparently insatiable customers.
“We are cheeky, eh?” said Rodolfo Jiménez, Pollo Campero’s director of international strategic marketing. “At the end of the day, we are selling fried chicken, and what is more American than that? But we are also selling the Latin concept, which nobody else has. The difference is when you go to our restaurant, it’s Latin service an a Latin environment.”
Campero, as it is popularly known, was started in 1971 in Guatemala and El Salvador by Dionisio Gutiérrez, the patriarch of a Guatemalan agricultural conglomerate. The restaurants soon caught on, not only for chicken that is tasted of adobo seasoning and marinade but also for table service, which made it unique among fast food competitors.
Today, the chain has 73 outlets in Guatemala and nearly 100 in the rest of Central America and Ecuador. In rural parts of the country, executives send mobile kitchen and counter for special events, a service that also allows the company to test potential new markets.
A similar close-to-the-ground savvy spurred the decision to open the United States restaurants. In the mid-1990’s, executives at TACA Airlines, the region’s dominant carrier, started complaining to Campero executives about the smell of chicken on their planes.
The airline executives asked about an aroma-proof package, but the company resisted that, saying it would spoil the chicken’s taste and texture. But the trafficking in chicken led Campero executives to begin exploring the North American market, especially when they realized the sales being racked up at airports.
In a recent stroll through Guatemala City airport, dozens of people could be seen waiting for flights with boxes of chicken piled atop their suitcase and in their laps. Some sat quietly, scribbling the names of relatives and friends on boxes.
Maria Josefa Garcia waited for her flight to Boston with 51 pieces of chicken, destined for her son and his friends. Even though she had an eight-hour trip ahead of her, with connections, she said the chicken would be happily devoured once it had been reheated.
Although Campero executives would not disclose total sales for the privately held company, they said the two airport restaurants last year sold $4 million in take-out orders. The biggest order was for 1,600 pieces, arranged two days in advance by a woman who hauled the chicken in duffel bags to the United States. Once there, she sold it piece by piece, ultimately covering her plane fare and making a profit too, according to a Campero executive. Customs poses no problem to the chicken couriers.
After several years of studying the American market, the chain finally opened in Los Angeles in April. The restaurants are replicas of the Guatemalan ones, though there is no table service, because that would be too expensive.
Without benefit of advertising the store took off, with lines soon wrapping around the block. In its first several weeks alone, sales topped $1 million.
“Honestly, I’ve never seen a restaurant of this size do this kind of business,” said Saul Adelsberg, a vice president with Sysco, which supplies the Los Angeles restaurant. “They have customers wait two hours in line for a piece of chicken. They even limit the amount of chicken each customer can buy.”
Of course, rationing and long line might not be unfamiliar for the customers at a Pollo Campero restaurant that will open soon in Warsaw. The move is part of a reverse colonization of sorts, as the chain expands into Poland, Portugal and Spain. There have even been inquiries from two Korean investors.
“The concept of Latin culture is seducing the world,” Mr. Jiménez said. “It has gone beyond borders. When you see us in Poland, it’s not Pollo Campero that attracts them, it is Latin culture that attracts them. We are the only authentic Latin American chicken.”
There is only one more border to cross, an it is a symbolic one. “Kentucky? I don’t think so,” Mr. Jimenez said. “Not yet.”
